グラビアアイドルとは、雑誌のグラビア、写真集、イメージビデオやDVDへの出演を主な活動とし、水着姿の写真を売りにする者たちの総称で、略してグラドルとも呼ばれる。グラビアアイドルの主な活動は、雑誌グラビアページや広告宣伝媒体のポスターなど。男性雑誌では、グラビアの被写体次第で売れ行きが左右される非常に重要なファクターとなっている。グラビアアイドルとして最も重要視される要素は、外見とスタイルと若さである。
グラビア媒体から退いた後も、芸能界で生き残る手段を持ち合わせている例がむしろ稀である。彼女達を世間に送り出すメディアにも限界があるため、新人が次々とデビューする一方で芸能界で芽が出ずに忘れ去られて行く者が多く、「卒業」と称してグラビアアイドルを引退すると同時に一切の芸能活動から手を引く者が後を絶たない。
1970年代半ばより現れ始めたグラビアアイドルは、時代に則した者が大きな人気を獲得している。業界内では「若いうちは脱ぐ」「胸も顔のうち」と言われる事も多く、最初の写真集グラビア撮影時にビキニを着るのが恥ずかしくて泣いてしまったという乙葉が「水着にならなくていいアイドルは松たか子だけと言われた」という有名なエピソードも存在する。
「アイドルプロデュース遊び」は、当時の芸能界でも大きく注目された。コンピューターグラフィックスやアニメーションなどの『実体』を介したキャラクターではなかったが、バーチャルアイドルの商品展開などに強い影響を与えている。バーチャルアイドルが認知度を持ち始めたのは、パーソナルコンピュータが高性能化し始めた1995年以降のことで、コンピュータグラフィックス専用に設計されたコンピュータで生成されていたコンピュータグラフィックスが、徐々にパソコン上で生成できるようになっていった。
『ミスマガジン2002』では癒し系の系譜を引き継ぐホリプロの和希沙也がグランプリ、アーティストハウス・ピラミッドの安田美沙子がミスヤングマガジンを新人として受賞。ミス週刊少年マガジンには前年の『ポポロガールオーディション』でグランプリを受賞し妹系グラドルとして活躍していたワタナベエンターテインメントの中川翔子が選出。鎗田彩野の他、市川由衣、ファッション誌「Ray」の専属モデル香里奈、前年の『ヤングジャンプ制コレ2001』で準グランプリを受賞していた沢尻エリカが選出され、鎗田以外の3名は数年後に若手実力派女優として開眼していくことになる。
